Ya hice una breve mención a los segundos intercalares en un artículo que preparé hace unos meses.

Sin embargo el tema se hace más de actualidad porque precisamente hoy se dan las circunstancias por las que es preciso insertar un segundo intercalar en el último minuto del año. La última vez que fue necesario incluir un segundo intercalar al finalizar el año fue en 2005.

En general, los segundos intercalares pueden ser positivos o negativos según sea preciso añadir o restar segundos respecto a los actuales patrones atómicos referenciados a UTC (Tiempo Universal Coordinado) para mantener el sincronismo con la rotación de la tierra que se puede acelerar o frenar ligeramente por diversos motivos a lo largo del tiempo.

Esto produce la curiosa circunstancia de que un minuto cada muchos meses pueda tener 59 segundos (esta circunstancia todavía no se ha dado) o 61 (lo que ha sucedido 24 veces desde 1972).

Para los sistemas de representación digital del tiempo (entre los que se incluyen los de timestamping) esto implica que el último minuto de 2008 verá moverse el segundero desde 00 hasta 60, antes de pasar de nuevo a 00 . Dicho así no parece muy llamativo, pero hay que recordar que normalmente el paso es de 59 a 00 al incrementar el minutero.

Los sistemas que no puedan representar el valor 60 en segundero, deberían el valor 59 durante dos segundos. Aunque lo más frecuente será que olvidemos el segundo intercalar en nuestros relojes y asumamos que el error se diluye en la deriva habitual que afecta a la mayoría de relojes.

El segundo intercalar ha tenido poca incidencia en el pasado en las retransmisiones desde la Puerta del Sol de Madrid, desde la que anuncia el cambio de año, pero este año, los maestros relojeros que gestionan el reloj protagonista, han mencionado la circunstancia, que será tratada debidamente. Sin embargo, dado que la hora oficial de España es GMT +1, la aplicación del segundo intercalar se llevará a cabo en la transición de las 00:59:59 a las 01:00:00.

A pesar del protagonismo del Reloj de la Puerta del Sol, no hay que olvidar que el patrón de referencia horaria de España se gestiona en el Real Observatorio de la Armada en Cádiz, en su Departamento de Hora.

Las horas marcadas por los GPS no se ajustan en su fuente, por lo que las aplicaciones informáticas que hagan uso de la referencia temporal GPS deben tener en cuenta que el decalaje aumentará. La información de corrección por segundos intercalares contenidas en los datos sobre UTC de la subtrama 4, página 18 del mensaje de navegación transmitida por los satélites cambiará, de forma  que antes del segundo intercalar indicará GPS – UTC = +14s y tras el,  GPS – UTC = +15s .